Ho deciso di riprendere in mano la rubrica "Cosa c'era in TV" con la quale vi racconto i retroscena di alcune serie televisive del passato che hanno avuto per protagonisti i nostri amati attori della Hollywood di una volta (qui trovate i post usciti finora). Il protagonista di oggi è davvero iconico, così come lo sono il suo impermeabile, la sua auto e il suo cane. Parlo del tenente Colombo interpretato magistralmente da Peter Falk dal 1968 al 2003.

Vi racconterò l'avventurosa genesi di questa serie, davvero innovativa per l'epoca della sua messa in onda, nonchè tante chicche sui retroscena, le famose guest star che vi hanno preso parte (e sono tantissime), le location e tanto altro. Siete pronti? Si parte!

LA TRAMA

Ogni episodio si apre con la messa in scena di un crimine meticolosamente organizzato, quasi perfetto, ad opera di un assassino spesso legato a classi sociali elevate, spinti da questioni di potere e denaro. Il tenente Colombo entra in scena dopo il delitto, di solito circa 15-20 minuti dopo l'inizio dell'episodio. Nella scena del crimine, tra colleghi, medici legali e reporter Colombo si distingue. Nonostante il caos, Colombo riesce sempre a cogliere indizi che sfuggono ai suoi colleghi. Con l'arrivo di parenti, amici e soci della vittima, Colombo si immerge completamente nel caso. Nota ogni stranezza, ogni mancanza di empatia, ogni comportamento insolito. Diventa un'ombra per il sospettato, un tormento persistente e ineludibile. Come un gatto che gioca con il topo, Colombo tormenta il sospettato con domande improvvise e tattiche disorientanti, cercando sempre di spingere il colpevole verso la rivelazione. E infine, arriva il colpo di grazia, la prova irrefutabile che chiude il caso e incastra l'assassino.

Nel 1960, durante uno sciopero degli sceneggiatori della Writers Guild of America, Levinson e Link adattano uno dei loro racconti, trasformandolo in un episodio della serie "The Chevy Mystery Show". In questa occasione decidono di cambiare il nome del protagonista da tenente Fisher a tenente Colombo. Nel 1962 adattano il loro dramma televisivo in uno spettacolo teatrale, "Prescription: Murder", che debutta al Curran Theatre di San Francisco con Thomas Mitchell (nel ruolo di Colombo), Joseph Cotten e Agnes Moorehead. Sfortunatamente, Mitchell, malato di cancro deve ritirarsi dalle ultime rappresentazioni. Dopo questa esperienza Levinson e Link ritornano alla TV grazie ad accordi tra le major hollywoodiane e i canali televisivi statunitensi come NBC, CBS e ABC. La Universal si accorda per una serie di 15 film per NBC, tra cui "Prescription: Murder", riadattamento dell'opera teatrale e potenziale serie TV di successo. 

L'ambientazione della storia viene spostata da New York a Los Angeles, e per la parte del protagonista vengono contattati Lee J. Cobb (interprete di La parola ai giurati e che nel '73 sarà il detective ne L'Esorcista) il quale però rifiuta perchè si sovrapporrebbe ad altri impegni, e Bing Crosb, che però rinuncia perchè preferisce continuare a godersi la pensione e le sue partite di golf piuttosto che finire nel tritacarne della televisione. La scelta ricade su Peter Falk, già interprete di una quindicina di ruoli in diversi film e serie televisive, tra cui Sindacato assassini nel 1960 e Angeli con la pistola nel 1961, che gli hanno fruttato due nomination all'Oscar come miglior attore non protagonista, e ha vinto un Emmy Award come miglior attore protagonista in una miniserie per "The Dick Powell Show" nel 1962.Inizialmente, la giovane età di Falk, 39 anni e ben 30 in meno rispetto a Thomas Mitchell, genera dubbi tra gli sceneggiatori. Tuttavia, la sua fervente dichiarazione "Ucciderei per interpretare quel poliziotto" li convince definitivamente. Una chicca: nel 1966 Falk nel film Penelope la magnifica ladra (di cui vi ho parlato qui) ha interpretato un ruolo che sembra anticipare proprio quello del tenente Colombo!

Il film "Prescrizione assassino" viene trasmesso dalla NBC il 20 febbraio 1968 e sebbene il suo Colombo sia ancora acerbo, Falk comincia a definire i tratti distintivi del personaggio:il suo abbigliamento, le lunghe pause e la mimica facciale, riescono a catturare l'attenzione di circa 25 milioni di telespettatori durante la prima in tv. Dopo il successo del film la NBC è pronta a trasformarlo in una serie TV settimanale. Tuttavia, Peter Falk, avendo già vissuto l'esperienza di una serie cancellata dopo una sola stagione, "The Trials of O'Brien" nella quale aveva interpretato un avvocato, rifiuta l'offerta, temendo un destino simile per "Colombo" e volendo continuare la sua carriera cinematografica. La soluzione arriva con il format "The Wheel", che alterna vari programmi nello stesso slot, offrendo varietà di contenuti e consentendo agli attori di non essere impegnati per tutto l'anno. Alternandosi con "McCloud" e "McMillan & Wife", "Colombo" si colloca nel palinsesto della NBC il mercoledì sera, attirando l'attenzione del pubblico con un altro film pilota, "Riscatto per un uomo morto".

Alla regia del primo episodio della serie "Un giallo da manuale" c'è un giovane Steven Spielberg, all'epoca ventiquatrenne. La qualità dell'episodio è tale che ancora oggi è considerato uno dei migliori episodi della serie. 

Il successo dell'intera prima stagione è tale da far spostare la programmazione degli episodi la domenica sera, facendolo diventare uno dei programmi di punta del canale televisivo. Agli Emmy del 1972, vince numerosi premi, tra cui miglior attore per Falk e miglior sceneggiatura per Levinson e Link. Falk vincerà altri tre Emmy e un Golden Globe. Vi lascio l'esilarante discorso di accettazione di Falk.

 

Nella sesta stagione emergono problemi con Falk che chiede più ruolo e retribuzione. Dopo solo 8 episodi  (tra la sesta e la settima stagione) la serie si conclude il 13 maggio 1978. L'anno seguente Link e Levinson creano "Mrs. Colombo", uno spin-off incentrato sulla moglie del famoso detective che lavora come reporter. Tuttavia, l'assenza di Falk e l'attrice ventitreenne scelta per il ruolo, poco plausibile come moglie del tenente, non conquistano i fan, e la serie viene cancellata dopo due stagioni. Falk si dedica al cinema, partecipando a otto film. Nel 1989, l'emittente ABC riesce a riportare "Colombo" in vita, con Falk non solo nel ruolo del protagonista, ma anche come coproduttore. Per la nuova serie Falk riceve uno stipendio di 650.000 dollari per episodio, per un totale di 24 episodi fino al 2003. Falk scompare nel 2011 a 83 anni, dopo una diagnosi di Alzheimer nel 2006.

 

IL PERSONAGGIO

Frank Colombo (il cui nome non viene mai espressamente citato, ma che gli occhi dei più attenti fan hanno notato in un paio di occasioni quando ha mostrato il suo tesserino), è un tenente del Dipartimento di Polizia di Los Angeles , assegnato alla Squadra omicidi. Tra i 40 e i 45 anni, di origini italiane (diversamente da Falk che è nato nel Bronx da genitori provenienti da Ungheria e Polonia). Modesto e riservato, la sua vita personale resta in gran parte nascosta. Sappiamo che ha una moglie, di cui parla spesso, anche se lei non appare mai di persona, così come un esercito di parenti che spesso vengono tirati in causa. A dispetto del suo aspetto trasandato e del suo atteggiamento distratto, dimostra di essere assai perspicace. Soffre di vertigini, manifestandole quando si trova su funivie o aeroplani, in ascensori o in alto mare. Tra i suoi hobby ci sono la musica classica, i film, in particolare quelli di gangster con attori come Edward G. Robinson, Humphrey Bogart, Alan Ladd e James Cagney. Ama la cucina semplice, il suo piatto preferito è il chili con fagioli messicani, ma nelle situazioni più eleganti non ha disdegnato cibi raffinati come il caviale o un pregiatissimo (e pericolosissimo) pesce palla. Il caffè è una componente essenziale della sua routine quotidiana, fino al punto di affermare: «Prima del caffè sto in piedi, cammino, ma non sono mica sveglio!». Quando arriva sul luogo del delitto senza aver fatto colazione porta spesso con sè un uovo sodo.

Il detective interagisce spesso con la ricchezza e la celebrità. Pur proveniendo da un background modesto, mostra una genuina ammirazione per il lusso che incontra nelle sue indagini e non esita a chiedere autografi alle celebrità, sottolineando la sua ammirazione per loro. Tuttavia, nonostante l'ammirazione, mantiene il suo focus professionale, rimanendo sempre fedele al suo obiettivo di risolvere i crimini.  

Nel suo ruolo di tenente, Colombo lavora in autonomia, senza una squadra investigativa a cui impartire direttive. Detesta la violenza e si astiene dall'uso della pistola. Durante le indagini, ha l'abitudine di fingere di lasciare la scena, per poi ritornare e porre una domanda chiave al sospetto, con la sua frase iconica: «Ancora un'altra cosa» (in inglese "Just one more thing"), accompagnata dal gesto di toccarsi la fronte. Prende appunti su un taccuino con una matita, spesso prestata, e accumula indizi su vari pezzi di carta che porta sempre con sé.

Colombo ha sempre con sè l'immancabile sigaro. Nella maggior parte dei casi si tratta dei verdognoli “American market selection” a forma di candela,  diffusissimi negli Usa negli anni ’60, ma in alcuni episodi il tenente riesce a scroccare sigari più pregiati agli altri protagonisti. Incallito fumatore di sigarette è stato Peter Falk in persona a proporre di aggiungere il sigaro al suo personaggio.

La Peugeot 403 Cabriolet grigia del 1959 di Colombo è tanto un personaggio quanto il suo proprietario. A dispetto del suo aspetto in disarmo, l'auto è trattata con grande cura dal tenente, che avverte tutti di non lasciarsi ingannare dal suo esterno malridotto. Vecchia ma affidabile, l'auto incarna alla perfezione l'essenza di Colombo: un detective che non dà peso alle apparenze, focalizzandosi sulla sostanza piuttosto che sulla forma. È stato lo stesso Peter Falk a sceglierla dal parco auto della Universal, innamorandosene a prima vista.

Anche il fedele Basset Hound di Colombo, affettuosamente chiamato "Cane", non è una scelta casuale. Caratterizzato da lunghe orecchie e un'espressione malinconica, Cane è un perfetto complemento per il tenente. Adottato da un rifugio per animali, nonostante non sia un "cane poliziotto" nel senso più stretto, Colombo lo definisce amorevolmente il "cane di un poliziotto", dimostrando il suo affetto per il suo inseparabile amico a quattro zampe. Nelle puntate, Cane aggiunge un tocco di umorismo e dolcezza, rispecchiando la personalità del tenente e il suo approccio unico all'investigazione.

C'è un altro elemento che contraddistingue il tenente Colombo: il suo abbigliamento, e nello specifico il suo celeberrimo impermeabile beige. Molto più di un capo di scena, è stato acquistato personalmente da Peter Falk in un negozio della 57esima strada per 15 dollari quando a New York fu sorpreso da un temporale. C'è un unico episodio in cui non compare, o meglio è sostituito da una versione più elegante che gli ha regalato sua moglie, ma per tutto il tempo Colombo soffre di questa cosa, lo sente scomodo, se lo dimentica dappertutto e addirittura istruisce il proprio cane di non fargli la guardia in caso qualcuno volesse rubarglielo: «Se tentano di rubarlo tu fai finta di non vederlo» .

Il trench non è l'unico capo di Colombo che Falk ha preso dal suo guardaroba personale, perchè anche le scarpe marroni sono un suo acquisto fatto in occasione di un viaggio a Roma, presso un calzolaio di Piazza di Spagna. La sua divisa è generalmente monocromatica sui toni del marrone, beige e verde fango, anche se in alcuni episodi lo vediamo con abiti diversi: nelle occasioni più eleganti porta lo smoking, mentre in crociera indossa una camicia hawaiana.

EPISODI

La peculiarità degli episodi di Colombo risiede nel loro formato, noto come "mistero invertito" o "howcatchem", contrapposto al più tradizionale "whodunit" dei gialli classici. Il termine "whodunit" deriva da "Who has done it?" che si traduce in "Chi l'ha fatto?", mentre "howcatchem" è una fusione tra "how" (come), "catch" (catturare) e "'em" (li), ovvero "Come catturarli".

In un episodio di tipo "mistero invertito", fin dall'inizio il crimine e l'identità dell'assassino sono palesati allo spettatore, il quale ha così l'opportunità di seguire passo passo le indagini del detective. Questo peculiare formato ha contribuito in maniera significativa al successo della serie televisiva di Colombo.

GUEST STAR

Sono molte le guest star provenienti dal nostro amato cinema di una volta, vi riporto le più importanti.

GLI UOMINI

1. Ray Milland appare in "Una trappola di Colombo" e "Il terzo proiettile" dove interpreta rispettivamente  il marito della vittima e un avido zio con dal pollice verde.
2. Dick Van Dyke in “Una mossa sbagliata” è un fotografo di successo che inscena il rapimento della moglie.
3. Louis Jourdan in "Vino d'annata" è un critico gastronomico che ricorre all'omicidio per proteggere il suo segreto.
4. Vincent Price, che in "Bella ma letale" è un proprietario di un'azienda di cosmetici coinvolto in un conflitto mortale.
5. Don Ameche è l'avvocato della ex moglie della vittima in "L'arte del delitto".
6. Eddie Albert è protagonista in "La pistola di madreperla" nel ruolo di un generale accusato di omicidio.
7. Roddy McDowall, che nell'episodio "Mio caro nipote" interpreta un giovane prodigio chimico sospettato dell'omicidio di un dirigente d'azienda.
8. Leslie Nielsen compare in due episodi, “Incidente premeditato” è il fidanzato dell’assassina che ha ucciso il proprio fratello per controllare l’azienda di famiglia, e in “Doppio gioco” è un agente della CIA che cade vittima di un complotto
9. Wilfrid Hyde-White interpreta due ruoli, ne "Scacco matto a Scotland Yard"è un altezzoso maggiordomo, ed è l'avvocato amico del Commodoro nell'episodio "L'ultimo saluto al commodoro".
   
10. Robert Vaughn è presente nell'episodio "Assassinio a bordo" nei panni di un direttore di una compagnia di crociere sospettato di omicidio.
11. Martin Landau in “Doppio shock” interpreta due gemelli sospettati di aver ucciso lo zio
12. Sal Mineo è coinvolto in un misterioso omicidio in "Un caso d'immunità" nel ruolo di un assistente dell'ambasciata.

LE DONNE 

1. Celeste Holm in "Delitto d'altri tempi" è la sorella dell'assassina nell'episodio "Delitto di altri tempi"; 
2. Myrna Loy, nell'episodio "Concerto con delitto", interpreta la suocera del direttore d'orchestra sospettato di omicidio;
3. Vera Miles, in "Bella ma letale", è una dirigente di una compagnia cosmetica pronta a tutto per proteggere la sua formula segreta;
4. Janet Leigh è presente in "L'ultima diva" come una ex star del cinema sospettata di omicidio.
5. Ida Lupino appare in due episodi, "Mio caro nipote" e "Il canto del cigno", rispettivamente come moglie della vittima e come moglie del cantante star della country music che viene da lui uccisa.
6. Anne Baxter in "Il segreto di Nora Chandler" interpreta un'attrice sul viale del tramonto che si trova a commettere un omicidio.
7. Nello stesso episodio compare anche la stilista Edith Head nei panni di se stessa, e sulla sua scrivania sono presenti tutti gli Oscar che ha vinto;
8. Suzanne Pleshette è una testimone di un possibile omicidio nell'episodio "La pistola di madreperla";
9. Kim Hunter, nell'episodio "L'arte del delitto", è l'accusata dell'omicidio dell'ex marito;
10. Mary Wickes è la vicina di casa nell'episodio "L'arte del delitto";
11. Ruth Gordon si cimenta in "Prova a prendermi" come una scrittrice di gialli che decide di mettere in pratica una delle sue trame omicide;
12. Lee Grant appare in "Riscatto per un uomo morto" nei panni di una brillante avvocatessa e presunta assassina.

LOCATION

Colombo è ambientato principalmente a Los Angeles, con alcune eccezioni come episodi ambientati a Londra o in Messico. Spesso le ambientazioni includono i quartieri di lusso come Beverly Hills, Bel Air, Hollywood o Malibu, con l'uso di ville sontuose affittate per le riprese ad un costo fino a duemila dollari al giorno. Alcune di queste strutture sono state utilizzate per più episodi o anche altri film. Come la casa al 1011 di Beverly Drive a Beverly Hill, che troviamo nell'episodio "La trappola di Colombo", che è comparsa nei film Il Padrino e Guardia del corpo.

La casa moderna di mattoni bianchi vicino all'oceano in cui vive lo scrittore di romanzi gialli del primo episodio "Un giallo da manuale" è la stessa che ritroveremo nell'episodio "Gioco mortale". 

Infine la casa del direttore d'orchestra nell'episodio "Concerto con delitto" è la stessa della serie degli anni Novanta Willy il principe di Bel-Air.

COLONNA SONORA

Nelle serie di Colombo, non c'è una sigla ufficiale vera e propria, ma c'è un tema musicale che funge da sorta di leitmotiv per il personaggio. Questo tema può essere ascoltato in vari episodi e spesso è associato al tenente Colombo, che lo canta, fischietta o canticchia. Si tratta di "This Old Man", una canzoncina per bambini utilizzata in diverse scene per creare un'atmosfera riconoscibile e familiare. Purtroppo non ho trovato clip dagli episodi, ma solo questo video tributo con le scene e in sottofondo la canzone. 

Ed eccoci, al termine di questo viaggio tra le curiosità della serie tv Colombo, un percorso ricco di dettagli intriganti e aneddoti deliziosi. Avrei potuto risparmiarvi qualche dettaglio, ma ognuno di essi aggiunge un tocco speciale a questa indimenticabile serie, non sarebbe stata la stessa cosa senza.

Forse, leggendo queste righe, avete riso, avete sorriso o vi siete meravigliati. Forse avete riscoperto quel senso di nostalgia, di calore, legato ai momenti trascorsi in compagnia di Colombo. Se così è stato, allora ne è valsa la pena.

Grazie per avermi seguito. Spero che Colombo continui a vivere nei vostri ricordi. Le prime 8 stagioni sono su Amazon Prime Video, pronte a risvegliare emozioni. Questa è la bellezza di Colombo.

 

p.s. I miei episodi preferiti sono  "L'illusionista", "Prova d'intelligenza", "Alibi calibro 22" e "Un giallo da manuale". Se volete scrivetemi i vostri nei commenti

ULTIMO MA NON PER IMPORTANZA

Se volete rimanere aggiornati sui miei articoli potete iscrivervi alla Newsletter che ho creato, è sufficiente cliccare su questo link https://blogfrivolopergenteseria.substack.com/

basta inserire la vostra mail e cliccare Subscribe, riceverete via mail la conferma dell'avvenuta iscrizione e ogni settimana quando uscirà un nuovo articolo sul blog verrete avvisati. 

Vi ringrazio per sostenermi sempre!

Oggi riprendiamo la rubrica "Professione caratterista", in cui vi presento alcuni dei più grandi caratteristi della storia di Hollywood. Qui trovate i primi due post. Quando si vede un caratterista in un film la prima domanda che viene in mente è "Ma dove l'ho già visto?". Perciò ho deciso di facilitarvi il compito e raggrupparveli tutti insieme. Oggi vi parlo di altre 8 attrici. La prima ha una menzione speciale perchè in realtà il suo livello recitativo è superiore alle altre e per questa ragione è spesso stata definita dai critici dell'epoca "una caratterista di lusso".

1) Judith Anderson

Nasce il 10 febbraio 1897 a Adelaide, in Australia, come Frances Margaret Anderson. Inizia la sua carriera nel teatro australiano prima di trasferirsi a New York nel 1918. Dopo aver lavorato a Broadway come attrice, nel 1937, entra a far parte della compagnia londinese dell'Old Vic, recitando in Macbeth accanto a Laurence Olivier, diventando una delle interpreti più famose di questo ruolo tra il 1937 e il 1941 (nel 1960, verrà nominata Dama Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico dalla regina Elisabetta II per i suoi contributi al teatro).

I suoi lineamenti duri, l’aria severa e lo sguardo minaccioso l’hanno resa interprete perfetta per personaggi forti e spesso malvagi. Ha spesso vestito i panni di cameriere e serve, ma anche aristocratiche malvagie.

Il primo ruolo importante al cinema, e probabilmente il più famoso, di Judith Anderson è quello della signora Danvers nel film Rebecca (1940) di Alfred Hitchcock, per il quale riceve una nomination all'Oscar come miglior attrice non protagonista. Successivamente, interpreta la subdola zia Ann Treadwell in Vertigine (1944), la zitella acida in Dieci piccoli indiani (1945), la zia tiranna e dominatrice in Lo strano amore di Martha Ivers (1946) e la madre in Notte senza fine (1947). Interpreta la malvagia Erodiade in Salomè (1953) e la serva traditrice Memnet ne I dieci comandamenti di Cecil B. DeMille (1956). Infine è la sottomessa Big Mama nel film La gatta sul tetto che scotta (1958).

Nel 1947, torna a teatro per interpretare Medea accanto a John Gielgud, per cui vince un Tony Award come migliore attrice drammatica. Appare a 87 anni nel 1984 nel film Star Trek III: Alla ricerca di Spock nel ruolo della principessa vulcaniana T'Lar. Muore il 3 gennaio 1992 all'età di 94 anni per polmonite a Santa Barbara.

2) Mary Boland 

Nata a Detroit il 28 gennaio 1880, figlia di attori girovaghi, Mary Boland inizia la sua carriera nel teatro accanto a Ethel Barrymore ed Helen Hayes, prima di passare al cinema muto nel 1915. Dopo un periodo di assenza dallo schermo, torna nel cinema sonoro negli anni '30.

Ha interpretato personaggi comici e eccentrici, spesso madri e zitelle, ma anche nobildonne matrone dalla simpatica verve, a volte svampita, petulante o invadente, ma con tempi comici sempre perfetti. È stata la moglie di Charles Ruggles nell’episodio di Se avessi un milione (1932); la nuveau riche americana che assume Il maggiordomo interpretato da Charles Laughton (1935), Quei cari parenti del 1937, Sempre nei guai (1938), in cui assume come maggiordomo e cuoco il duo comico Stanlio e Ollio; donne (1939) dove interpreta la contessa che pronuncia la celebre battuta "Oh l'amour, come ti butta giù a volte, ma come ti tira su anche"; in Gioia di vivere (1940) interpreta la vivace zia Mary. Uno dei suoi ruoli più famosi è quello di Mrs. Bennett nel film Orgoglio e pregiudizio (1940).

Nel corso degli anni '40, Boland appare in meno film e inizia a dedicarsi maggiormente al teatro. Nel 1950, si ritira dalle scene per godersi una vita tranquilla nella sua casa a Hollywood, circondata dalla sua vasta collezione di piante rare. Mary Boland muore il 23 giugno 1965 all'età di 85 anni a New York City.

3) Marjorie Main 

Nata il 24 febbraio del 1890 ad Acton, Indiana, come Mary Tomlinson, Marjorie Main inizia la sua carriera nel teatro prima di passare al cinema nel 1931. Figlia di un ministro di chiesa, decide di cambiare il suo cognome per non imbarazzare la sua famiglia quando si unisce al vaudeville.

Durante la sua carriera, interpreta spesso personaggi materni e domestici, forti e determinate, dai modi un po’ grezzi e impacciati.

Nel film Donne (1939) è Lucy la signora che affitta un cottage a donne in attesa di divorzio a Reno. In Il cielo può attendere (1943), interpreta una signora del sud arricchitasi grazie al matrimonio con il re della carne in scatola. Inoltre, interpreta il ruolo di una cameriera nei film con Judy Garland, Incontriamoci a St. Louis (1944) e Le ragazze di Harvey (1946). Il ruolo che la consacra a Hollywood è quello di Ma Kettle, una contadina dai modi ingombranti vicina di una Claudette Colbert che lotta con la vita di campagna nel film Io e l'uovo (1947). Il successo di questo film porta alla realizzazione di altri 8 film della serie "Ma and Pa Kettle" negli anni successivi dal 1949. È la vicina di camper di Lucille Ball nel film 12 metri d'amore (1953) e la vedova della fattoria nel film La legge del signore (1956).

La Main ha continuato a lavorare nel cinema fino al 1958. Morirà a Los Angeles il 10 aprile 1975, all'età di 85 anni, a causa di un male incurabile.

4) May Whitty 

Nata a Liverpool, Inghilterra, il 19 giugno 1865, come Mary Louise Whitty, inizia la sua carriera nel teatro britannico prima di passare al cinema nel 1914. Durante la Prima Guerra Mondiale, ottiene l'onorificenza di Dama dell'Impero Britannico per il contributo psicologico ed economico offerto alle truppe al fronte, andando in ospedali e tende da campo a confortare i feriti.

Negli anni '20 si trasferisce negli USA e all'età di 70 anni inizia a lavorare nel cinema. Interpreta personaggi memorabili come madri e gentili vecchiette, viene spesso definita "La nonna che tutti i ragazzi vorrebbero", nobildonne o governanti sagge.

Il suo primo ruolo però è quello di una bizzarra benestante in Notturno tragico del 1937 che assume un maggiordomo sinistro. In Maria Waleska (1937) è la madre di Napoleone, è Lady Melrose in Raffles (1939) accanto a David Niven. Lavora con Alfred Hitchcock in La signora scompare (1938), interpretando la vecchietta che sparisce, e in Il sospetto (1941), nel ruolo della madre di Joan Fontaine. In Angoscia (1944), è la curiosa vicina di Charles Boyer e Ingrid Bergman, la cui indagine rivela la verità. In Le bianche scogliere di Dover (1944) interpreta la buona governante di Roddy McDowall, e nel film Appassionatamente (1946), interpreta una nobildonna che dona la carta per scrivere alle sorelle Bronte.

May Whitty continua a lavorare nel cinema fino al 1947. Muore il 29 maggio 1948 all'età di 82 anni.

5) Una O'Connor 

Nata a Belfast il 23 ottobre, Irlanda, come Agnes Teresa McGlade, a 20 anni entra nella compagnia teatrale dell’Abbey Theatre di Dublino con il nome d'arte Una O’Connor. Grazie a una tournée negli USA, viene notata da alcuni talent scout e inizia la sua carriera nel cinema.

Ha spesso interpretato personaggi comici e nervosi, in particolare domestiche un po’ burbere, e vicine di casa dispettose e curiose..

Appare in The Invisible Man (1933) di James Whale nel ruolo della locandiera, e in. Altri ruoli includono la governante nel film La famiglia Barrett (1934), nel 1935 è in David Copperfield e La moglie di Frankenstein dove interpreta Minnie la domestica del barone, la cameriera Mary in Lord Fontleroy (1936), la dama di compagnia di Lady Marian (1938), la domestica Clarabella Lo spettro di Canterville (1944), Mrs. Breen  in Le campane di Santa Maria (1945) e Norah la burbera domestica che litiga con il cuoco Felix (interpretato dal mitico S.Z. Sakall) in Il sergente e la signora (1945). È la governante Janet McKenzie in Testimone d'accusa (1957), ruolo che ha già interpretato con successo per due anni a Broadway. Morirà il 4 febbraio 1959 all'età di 78 anni.

6) Edna May Oliver

Nata a Malden, Massachusetts il 9 novembre 1883, come Edna May Nutter, inizia la sua carriera nel teatro prima di passare al cinema nel 1923. Caratterizzata da un viso spigoloso e un'aria eccentrica, proveniva da una famiglia borghese di Boston. Si avvicina al teatro consapevole di non avere i requisiti di bellezza canonici, poi la sua bravura la porta al cinema dove interpreta ruoli come personaggi comici e sarcastici, spesso zitelle e nobildonne, ma anche amorevoli.

È zia March in Piccole donne del 1933, nel 1933 è la Regina Rossa in Alice nel paese delle meraviglie; zia Betsy in David Copperfield 1935, Miss Pross in Le due città nel 1935, la nutrice di Giulietta in Giulietta e Romeo di Cukor nel 1936 e. Altri ruoli includono la burbera zia Ben in Parnell, nel 1939 che gli fa ottenere una nomination per La più grande avventura come padrona di fattoria e un ruolo in Orgoglio e pregiudizio del 1940. Morirà il 9 novembre 1942, lo stesso giorno in cui era nata, all'età di 59 anni.

7) Spring Byington 

Nasce il 17 ottobre 1886 a Colorado Springs, Colorado. Dopo la morte del padre, trascorre un periodo in un convento e in seguito si unisce a una compagnia teatrale di repertorio, viaggiando per gli Stati Uniti con la sua famiglia. Spring inizia la sua carriera nel teatro prima di passare al cinema.

Dall’aspetto gentile e un po’ sognante, ha spesso vestito i panni di personaggi premurosi e gentili, spesso madri e zie.  

Tra i suoi ruoli più noti, figurano la dolce Marmie in Piccole donne (1933) di Cukor, la matriarca Penny Sycamore in Eterna illusione (1937, la mamma di Barbara Stanwyck in Arriva John Doe del 1941, la madre di Don Ameche nel film Il cielo può attendere (1943), in Il diavolo si converte è la commessa Elizabeth di cui s’infatua Charles Coburn (1943), la zia Marshall in Al tuo ritorno (1944),  in Luna senza miele (1945) è la madre di Esther Williams, la cameriera Magda in Dragonwyck (1946), infine è la protagonista di Amo Luisa disperatamente (1950) contesa tra Edmund Gwenn e Charles Coburn. Continua a lavorare nel cinema e in televisione fino al 1968. Muore il 7 settembre 1971 all'età di 84 anni a Los Angeles, California.

8) Cathleen Nesbitt

Nasce il 24 novembre 1888 a Cheshire, Inghilterra. Proveniente da una famiglia di attori, si laurea all'Università di Parigi, La Sorbonne, in lingue moderne e letteratura francese.

Molto aggraziata ed elegante, ha spesso interpretato personaggi raffinati e saggi, spesso nobildonne.

Nel corso della sua carriera, appare in numerosi film, tra cui Tre soldi nella fontana (1954), in cui interpreta la principessa, Desirée (1954), in cui interpreta la madre di Marlon Brando nei panni di Napoleone Bonaparte, Janou la nonna di Cary Grant in Un amore splendido (1957), l’anziana sola e gentile in Lady Gladys Matheson Tavole separate (1958), Il cowboy con il velo da sposa (1961, e Complotto di famiglia (1976). Muore il 2 agosto 1982 all'età di 93 anni. Nel 1967, era stata insignita del titolo di Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico per i suoi servizi all'arte drammatica.