Blog frivolo per gente seria: maggio 2020

Accadeva a Hollywood: la vita tormentata di Frances Farmer pt. 2

Eccoci con la seconda parte della tragica esistenza dell'attrice Frances Farmer (trovate la prima qui).

IL TRACOLLO

Il 19 ottobre del 1942 nei pressi di Santa Monica Frances viene fermata da un agente di polizia mentre si trova a bordo della sua auto che le contesta di guidare a fari accesi in una zona soggetta a oscuramento per via della guerra. La Farmer reagisce e scoppia un’accesa discussione al termine della quale la donna viene arrestata per guida in stato di ebbrezza e senza patente di guida. La condannano a 180 giorni di reclusione e una multa di 500 dollari, anche se le viene concessa la libertà vigilata. Frances viene ingaggiata dal mediocre studio Monogram Pictures per il film "No escape", ma durante il primo giorno di riprese Frances ha una discussione con una delle parrucchiere sul set e arriva a colpirla lussandole la mascella. Sulla base di questa denuncia e il fatto che la Frances non si sia mai presentata all’ufficiale di controllo della libertà vigilata, scatta l’arresto: il 14 gennaio del 1943 degli agenti irrompono nella stanza in cui alloggia al Knickerbocker Hotel di Hollywood (lo stesso in cui trascorsero la luna di miele Joe Di Maggio e Marilyn Monroe nel 1954). Addirittura pare che la Farmer si sia rifugiata in bagno in stato di shock e che i poliziotti abbiano forzato la porta e l’abbiano trascinata completamente nuda fino alla Hall dell’albergo.

Le sue risposte insolenti davanti al giudice le costano la condanna a scontare gli originari 180 giorni che le erano stati imposti, sembra addirittura che abbia scagliato un calamaio in direzione del giudice. L’attrice, alla richiesta che si vede negare di potersi rivolgere ad un avvocato, reagisce in modo violento, colpendo gli agenti che le stanno intorno e che sono costretti a metterle una camicia di forza per condurla in cella. Le foto finiscono su tutti i giornali del Paese, mentre la madre Lillian alla stampa dichiara che in realtà si tratta di una trovata pubblicitaria per studiare l’esperienza carceraria in un futuro film di Frances.

Frances dopo una breve permanenza in carcere grazie all'intercessione della sorella vice-sceriffo della Contea di Los Angeles viene trasferita il 20 gennaio nell’Ospedale Psichiatrico General Hospital di Los Angeles e qui le viene diagnosticata una psicosi maniaco depressiva. La Farmer dopo poco viene trasferita al Kimball Sanitarium La Crescenta nella San Fernando Valley, un istituto psichiatrico di minima sicurezza dove trascorre 9 mesi nei quali in seguito ad una diagnosi di schizofrenia la sottopongono a shock insulinici e idroterapici, due terapie all’epoca ritenute efficaci ma in realtà deleterie, consistenti in iniezioni di insulina e bagni in acqua gelata per provocare convulsioni e coma per calmare i nervi dei pazienti (gli stessi trattamenti che subirono le attrici Vivien Leigh e Gene Tierney). Nel settembre del 1943 viene dimessa e mandata a vivere con la sorellastra Rita. Frances racconta alla madre i terribili trattamenti subiti nell'istituto e Lillian riesce a farsi affidare la custodia della figlia. Dopo alcuni mesi di convivenza impossibile Lillian si rivolge al tribunale per far dichiarare la figlia inferma mentalmente e per farla ricoverare in un istituto psichiatrico. Il 23 marzo del 1944 il giudice ordina il suo internamento all’ospedale Western State Hospital a Lakewood nello Stato di Washington nel quale le viene praticato per 3 mesi il trattamento shock elettroconvulsivo (meglio noto come elettroshock) che provoca in Frances perdita della memoria ed uno stato di confusione. Dopo questo periodo la Farmer viene dichiarata guarita e affidata nuovamente alla madre.

Nel maggio del 1945 tuttavia la madre chiede nuovamente che Frances sia ricoverata a Lakewood perché rappresenta un pericolo per se stessa e gli altri: l’attrice stavolta trascorrerà in questa struttura 5 anni ed è a questo periodo che verrebbe fatta risalire la lobotomia subita dalla Farmer (ipotizzata nel 1949). Diverse sono le ragioni che fanno però propendere perché ciò non sia accaduto. Il 23 marzo del 1950 Frances viene dimessa e torna a vivere con la madre anziana che necessita della sua assistenza, ma nel ’53 riesce a far invalidare la custodia e rientrare in possesso dei suoi diritti civili.

RICOMINCIARE A VIVERE

La Farmer inizia a lavorare presso la lavanderia del Fairmont Olympic Hotel di Seattle (lo stesso albergo che l'aveva ospitata durante le riprese del film Ambizione) e sempre nel 1954 sposa d’impeto l’ingegnere Alfred Lobley: il matrimonio ha vita breve e Frances sale su autobus alla volta di Eureka in California per iniziare una nuova vita. Con il nome di Frances Anderson inizia a lavorare come segretaria e receptionist fino a quando nel 1957 conosce l’agente televisivo Leland Mikesell di Indianapolis che le prospetta il ritorno al successo (nel frattempo i due si innamorano e sposano).

Frances insieme ad Alfred Lobley e Leland Mikesell, secondo e terzo marito

Nel dicembre dello stesso anno viene intervistata dalla rivista Modern Screen alla quale rivela “Non incolpo nessuno per il mio crollo (…) penso di aver vinto la battaglia per il controllo di me stessa”. Viene invitata in due puntate dell’Ed Sullivan Show nel quale si esibisce cantando la canzone Aura Lee del film Ambizione. Infine accetta l’invito a partecipare nella trasmissione This is your life di Ralph Edwards per chiarire definitivamente la propria storia.

Frances riesce a tornare a teatro prendendo parte all’allestimento di Il giardino di gesso a New Hope in Pennsylvania e la Paramount le offre un ruolo nel film The Party Crasher del 1958 (che sarà però il suo ultimo).Nel 1959 l’emittente locale di Indianapolis le offre una trasmissione introduttiva dei film pomeridiani Frances Farmer Presents anche se nel 1964 i suoi demoni fanno ritorno: le esplosioni di rabbia e l’abuso di alcol le costano il lavoro. Nel 1968 inizia a lavorare a un’autobiografia incidendo delle musicassette per la giornalista di professione ghostwriter Lois Kibbee che ha il compito di organizzare in una forma coerente.

Il primo agosto del 1970 Frances Farmer muore a causa di un cancro all’esofago a soli 56 anni.

FIUMI DI INCHIOSTRO VERSATO

Dopo la sua scomparsa la giornalista Kibbee abbandona il progetto del libro, mentre Jeanira Ratcliffe amica dell’attrice intuendone le potenzialità commerciali raccoglie tutto il materiale e lo sensazionalizza pubblicandolo nel 1972 con il titolo Will there really be a morning (dalla poesia di Emily Dickinson "Verrà davvero il mattino") al quale aggiunge An autobiography by Frances Farmer, pubblicato dalla Farmcliffe Enterprises, nato dalla fusione dei cognomi Farmer e Radcliffe.
Nel 1978 escono due libri, Look back in love una biografia scritta dalla sorella di Frances, Edith, e un testo scritto dal giornalista William Arnold dal titolo Shadowland in forma di romanzo biografato .

Nel 1982 il regista Graeme Clifford realizza il film "Frances", un biopic (biographical motion picture), cioè una pellicola che drammatizza la vita di personaggi realmente esistiti: in particolare in questo film vengono mostrate le violenze subite da Frances Farmer mentre è ricoverata nell’ospedale psichiatrico così come viene mostrata la scena della lobotomizzazione. Il film chiaramente si ispira al libro di Arnold senza citarlo esplicitamente per non corrispondergli i diritti d’autore, così Arnold porta in giudizio la BrooksProduction; questa si difende dicendo di aver preso notizie sulla vita dell’attrice che erano di pubblico dominio, ed è a quel punto che lo scrittore dice che diversi episodi tra cui la lobotomia sono stati da lui “fictionalizzati”, cioè sono frutto di una sua creazione originale. Questo non solo determinerà per lui la perdita della causa ma gli costerà anche un’aspra critica per aver venduto un libro spacciandolo per vero senza aver mai menzionato di aver romanzato certe parti. Rimane comunque indiscusso il fatto che sia Jessica Lange, che ha vestito i panni di Frances, che Kim Stanley, interprete della madre Lillian, hanno fornito performance eccellenti e sono state per questo candidate entrambe all’Oscar.

Negli anni seguenti lo storico del cinema Jeffrey Kauffmann ha individuato inesattezze nel libro di Arnold e nel film, arrivando a contestare il fatto che la Farmer abbia subito tale intervento nell’articolo Shedding Light on Shadowland: The Truth about Frances Farmer. Tra le prime motivazioni Kauffmann spiega che il dott. Walter Freeman, il neurologo e psichiatra padre della lobotomia transorbitale (il cui motto era "La lobotomia li riporta a casa"), nella sua carriera non ha perso occasione di esaltare i benefici del trattamento, ed è difficile credere che avrebbe rinunciato alla pubblicità derivante dall’aver trattato una paziente famosa; peraltro non la menziona in nessuno dei suoi documenti (diversamente da Rosemary Kennedy, sorella di John Fitzgerlad futuro Presidente americano, che era stata una sua paziente) e comunque Frances non sarebbe rientrata tra i candidati ideali per la cura che doveva intervenire su pazienti che presentavano sintomi della psicosi da meno di un anno, mentre lei li manifestava da almeno quattro.
Il libro di Arnold riporta il celebre scatto del medico intento a operare una paziente dal volto semi coperto sostenendo si tratti proprio di Frances, ma Kauffmann riesce a recuperare l’intero servizio fotografico dell’epoca e attraverso foto provenienti da altre angolazioni mostra chiaramente che non si tratti della Farmer, e riesce a dimostrare che la medesima paziente dello scatto era stata fotografata qualche minuto prima mentre uno degli assistenti del dott. Freeman, il dott. James Shanklin, le stava praticando l'elettroshock prima di procedere alla lobotomia, dimostrando che non si tratta di Frances Farmer.

La sorella Edith nel libro Look back in love ha inoltre dichiarato che il padre durante il ricovero di Frances si sia recato personalmente al Western State Hospital diffidando i medici dal praticare la lobotomia o altre operazioni invasive sulla figlia: "Se proverete uno dei vostri interventi da cavia di laboratorio vi ritroverete sulla testa una causa legale dannatamente grande".
All’uscita del libro non era possibile recuperare l’intervista di Frances per la trasmissione That’s your life, mentre l’avvento di internet l’ha resa disponibile a chiunque e risulta evidente di come l’attrice, per quanto sicuramente provata da ciò che ha passato, è assolutamente presente a se stessa e si esprime con decisione, addirittura è chiaramente infastidita da alcune domande del conduttore: tutto questo sarebbe impensabile per chi ha subito una procedura invasiva come la lobotomia che comporta una sorta di appiattimento dell’emotività ed una restrizione delle capacità intellettive. La stessa Farmer nelle registrazioni del 1968 ha affermato che alcune pazienti dell’ospedale avessero pregato di essere lobotomizzate per porre fine alle proprie crisi, specificando che invece lei non l’aveva subita.
Sono state messe in discussione anche le violenze subite all’istituto, smentite sia da altre pazienti che dalle infermiere, anche se un’inchiesta del 1949 ha comunque messo in luce gravi problemi organizzativi della struttura che ospitava più pazienti del previsto i quali non riuscivano a ricevere le cure che meritavano.

Alla fine Frances Farmer è stata ridotta più a un prodotto culturale il cui mito ha finito per oscurare la vera vita, seppure drammatica, dell’attrice. Il mondo dello spettacolo comunque non le è stato particolarmente vicino, basti pensare che la giornalista di cronaca mondana Louella Parsons le ha dedicato questo titolo maligno: “La Cenerentola di Hollywood è tornata alle ceneri del focolare scivolando su una strada irrorata di alcool” (Qui trovate il mio articolo sulla diabolica giornalista e la sua altrettanto perfida collega Hedda Hopper).
p.s. Nel settembre del 1993 la rockband Nirvana ha pubblicato la canzone "Frances Farmer Will Have Her Revenge on Seattle" (letteralmente Frances Farmer si vendicherà di Seattle). Inoltre ha chiamato Frances la figlia avuta insieme alla cantante Courtney Love.

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mercoledì, maggio 20, 2020
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Accadeva a Hollywood: la vita tormentata di Frances Farmer pt.1

accadeva a Hollywood

Tra gli anni 30 e 40 un’attrice dall’incredibile bellezza e dall’indiscusso talento deve combattere con un’instabilità psichica aggravata da pressioni famigliari e delusioni sentimentali: tutto ciò le causa guai con la legge e comporta la sua reclusione in istituti psichiatrici dove subisce trattamenti che la segneranno per sempre. Qualcuno sostiene che addirittura le verrà praticata la lobotomia, ma sarà proprio così oppure si tratta dell’ennesimo caso in cui il mito annienta la realtà?

UNA GIOVANE DI CARATTERE

Frances Elena Farmer nasce il 19 settembre del 1913 a Seattle nello Stato di Washington figlia di Ernest Melvin Farmer e Cora Lillian Van Ornum: il padre è un avvocato dal carattere mite mentre la madre gestisce una piccola pensione e nel tempo libero è un’attivista che si batte per i diritti delle donne ed è una convinta anticomunista, ha un carattere molto forte e per questo si scontra spesso con la figlia.
La coppia ha altri due figli, Weasley nato nel 1908 ed Edith nel 1912, tuttavia il matrimonio di Ernest e Lillian arriva al capolinea quando Frances ha soli 4 anni.

Frances Farmer durante la sua infanzia, insieme al fratello Weasley, la sorella Edith ed il padre.

Crescendo la bambina dimostra una naturale predisposizione per l’esibizione e la madre le fa studiare musica e canto. Da ragazza Frances si distingue a scuola nella scrittura e nel dibattito, e durante l’ultimo anno delle superiori, il 1931, vince un concorso letterario grazie al suo saggio “God dies” (Dio muore) ateista e provocatorio che oltre al premio dei 100 dollari fa conquistare alla ragazza la prima pagina di diversi quotidiani di Seattle. Tutto ciò però le costerà anche critiche durissime da parte delle autorità politiche e dell’opinione pubblica.

La prima pagina di un quotidiano locale di Seattle che riporta la notizia della vittoria di Frances con il saggio "God dies"

La pagina dell'annuario scolastico di Frances Farmer

Lo stesso anno Frances si iscrive all’università di Washington, in un primo momento alla facoltà di giornalismo poi passa ad Arti drammatiche, e per mantenersi agli studi lavora come cameriera e maschera al cinema. Si distingue in particolare nelle rappresentazioni teatrali ed è allora che inizia a sognare di andare a New York anche se purtroppo non dispone dei mezzi economici. Nella primavera del 1935 la vendita di un gran numero di abbonamenti per il giornale comunista di Seattle “The voice of Action” le fa vincere un viaggio in Unione Sovietica per frequentare il teatro d’arte di Mosca: in particolare è previsto un volo in aereo fino a New York al quale seguirà la traversata a bordo del transatlantico Washington alla volta dell'Europa e Mosca. La stampa l’attacca definendola una traditrice del proprio Paese ma più che per motivazioni politiche a spingere Frances è la possibilità per studiare il teatro russo e nizia a nutrire la speranza di potersi stabilire a New York una volta rientrata dalla Russia. Sul finire dell'estate del '35 dopo il viaggio in Russia e grazie ai pochi risparmi e qualche lavoretto Frances riesce ad affittare una stanza a Manhattan e inizia a presentarsi a diversi provini: alla fine viene notata dalla Paramount che rimasta colpita dal polverone sollevato per il viaggio in Russia le offre un contratto a 100 dollari la settimana.

Frances prima di imbarcarsi sul Washington alla volta di Mosca

Per Frances il cinema rappresenta solo il punto di partenza che la porterà al suo vero amore, il teatro: infatti in questo periodo la sua insegnante di recitazione Sophie Rosenstein la mette in contatto con la compagnia teatrale Group Theatre di Clifford Odets. La casa di produzione le propone di adottare un nome d’arte ma lei si rifiuta categoricamente. Nel frattempo conosce Wycliffe Anderson un giovane attore del quale si innamora e che sposa precipitosamente, ma appena un anno dopo i due divorzieranno. Dopo aver preso parte a tre film, tra cui il western "Rhythm of the range" dov’è accanto a Bing Crosby, Frances partecipa a quello che ancora oggi viene ricordato come il suo migliore, ovvero "Ambizione" diretto da William Wyler e Howard Hawks, nel quale interpreta il doppio ruolo di una prostituta disillusa e della sua stessa figlia pura ed ingenua: alcuni critici addirittura arrivano ad accostare la sua performance a quelle di Greta Garbo. La Premiere del film si tiene proprio nella sua città, Seattle, nello stesso cinema in cui Frances ha lavorato come maschera e ad accoglierla con gran fasto sono le stesse illustri personalità che solo l’anno prima l’avevano screditata, nonchè entrambi i genitori.

Al pari della carriera nel cinema Frances porta avanti anche diverse iniziative umanitarie come la raccolta fondi a sostegno dei lealisti nella guerra civile spagnola. La Farmer nel 1937 riesce ad ottenere un permesso dalla Paramount per prendere parte allo spettacolo teatrale “Golden Boy”; probabilmente la ragione dell’accondiscendenza dello Studio risiede nel fatto che gli ultimi 3 film della Farmer, tra cui "Alla conquista dei dollari" accanto a Cary Grant ed "Exclusive" insieme a Fred MacMurray, non hanno riscosso lo stesso successo di "Ambizione", e l’attrice a causa del suo temperamento difficile e per le interviste in cui fa dure critiche al mondo del cinema inizia a non essere ben vista nello show business. Lo spettacolo rimane in cartellone a Broadway per 250 repliche alle quali segue un tour in tutto il Paese, e i critici esprimono pareri favorevoli alla performance di Frances.

I Film di Frances Farmer con Cary Grant e Fred MacMurray

Materiale promozionale dello spettacolo teatrale "Golden Boy"

Frances nel frattempo inizia una tormentata relazione sentimentale con l’impresario Odets, già sposato con l’attrice Louise Reiner, il quale poi decide di lasciarla per tornare dalla moglie, e Frances finisce per affogare il suo dispiacere nell’alcol. A questo si aggiunge la causa legale intentatagli dall’agente che le aveva procurato il primo provino, il quale l’accusa di non averlo pagato. A far traboccare il vaso ci pensa la compagnia teatrale che in vista della tournée in Inghilterra decide d
i sostituirla con un’altra attrice. Tornata a Hollywood Frances prende parte ad alcuni film di serie B o comunque interpretando ruoli marginali, ed è in questo periodo che l’attrice inizia ad assumere delle anfetamine (delle quali purtroppo all’epoca non si conoscono gli effetti collaterali tra cui sintomi simili alla schizofrenia). Nel 1939 torna a teatro grazie a due spettacoli diretti da Elia Kazan, ma all’inizio del 1940 abbandona la produzione de "La quinta colonna" di Ernest Hemingway per la depressione in cui versa. Prende parte ad altri film nel 1941 scontrandosi sempre con lo Studio, e dopo aver rifiutato di prendere parte al film "Segretario a mezzanotte" di Mitchell Leisen la Paramount decide di recedere il suo contratto.