Nel panorama cinematografico, il leone della MGM si distingue come uno dei simboli più iconici e riconoscibili. Questa figura regale, emblema di potenza ed eleganza, racconta una storia affascinante, intrecciata con gli albori stessi di Hollywood.

Le sue origini si collocano nel 1916, con la creazione del logo della Goldwyn Pictures Corporation. Questa società, una delle tre che si sono fuse per formare la Metro-Goldwyn-Mayer nel 1924, ha dato vita a questo simbolo sotto la guida di Howard Dietz, pubblicista e mente creativa, la cui ispirazione è nata durante i suoi anni alla Columbia University.
Il logo della Goldwyn Pictures si caratterizza per la testa di un leone al centro di un anello di pellicola cinematografica, con i bordi del nastro che pendono ai lati. Sopra di esso, troneggia il motto "ARS GRATIA ARTIS", una frase latina che significa "L'arte per l'amore dell'arte". Dietz l'ha scelta ricordando un professore che spesso la ripeteva, riflettendo così l'impegno dello studio per la qualità e l'integrità artistica. La scelta del leone come simbolo nasce dal desiderio di Dietz di omaggiare la squadra atletica, i Lions, della sua alma mater, il Columbia College, evidenziando il suo personale legame con l'università e l'aspirazione a rappresentare la forza e lo spirito di leadership del leone.
Con la nascita della MGM nel 1924, dalla fusione delle tre società, il marchio Goldwyn viene adottato come logo distintivo dello studio. 

26 aprile 1924: Abraham Lehr, ex Vicepresidente della Samuel Goldwyn, consegna la gigantesca chiave del 'Successo' a Louis Mayer, Irving Thalberg e Harry Rapf.

1) Slats 

Il primo leone, Slats, debutta nel 1924, nato allo Zoo di Dublino e apparso precedentemente per la Goldwyn Pictures Corporation nel bumper, la clip che identifica lo studio prima dei titoli di testa di un film. Slats si distingue per la sua calma regale, senza emettere un solo ruggito, riflettendo l'era del cinema muto. Volney Phifer, scelto dalla MGM come addestratore di animali, addestra Slats. "I due diventano intimi e, quando Slats muore nel 1936, Phifer fa trasportare il corpo nella sua fattoria, seppellendolo lì, e marcando la tomba con una lastra di granito e un pino per 'trattenere lo spirito del leone'", scrive Soniak.

2) Jackie

Il successore di Slats, nato in Sudan, entra in scena nel 1928 e diventa il primo a ruggire, registrato per il suono via grammofono. Appare in tutti i film MGM in bianco e nero dal 1928 al 1956, così come nei titoli di testa color seppia de "Il mago di Oz" (1939). Jackie appare anche in una pubblicità con Greta Garbo nel 1926. Il leone sopravvive a numerosi incidenti, tra cui una nave che affonda, due incidenti ferroviari, il terremoto e un'esplosione nello studio. 

Il più grave avviene il 16 settembre del 1927, cinque ore dopo il decollo (molto pubblicizzato) da San Diego verso New York. L'aereo, un B-1 Brougham, versione modificata dello Spirit of St. Louis di Charles Lindbergh, decolla dall'aeroporto di Camp Kearny, vicino a San Diego. Tuttavia, l'aereo è sovraccarico poiché Jackie pesa 350 libbre. Il peso eccessivo causa lo schianto dell'aereo nelle montagne vicino a Payson, in Arizona. Sia Jenson che Jackie sopravvivono allo schianto e per quattro giorni sopravvivono a bordo dell'aereo con panini, latte e acqua. Raggiunto dai soccorsi, Martin viene portato a un telefono. Chiama la MGM. La loro prima domanda è: "Come sta il leone?" Questo episodio fa guadagnare a Jackie il soprannome di “Leo il Fortunato”. 

 Nel 1931, Jackie intraprende un tour d'addio e successivamente si ritira allo Zoo di Filadelfia.

3) Billy

Le sue riprese sono molto rare, apparso insieme al film "Buffalo Bill's Last Fight" (1927), da cui riceve appunto il soprannome.

4) Telly 

Nato nel 1921 nello Zoo di Gecko's Garage, appare nei film a colori della MGM tra il 1928 e il 1932.

5) Coffee

Addestrato da Mel Koontz, appare nei film a colori tra il 1932 e il 1934.

6) Tanner

Il terzo leone più longevo della MGM ad essere usato per un totale di 22 anni, fa la sua prima apparizione cinematografica prima di "Bisticci d'amore" nel 1938. Questa versione del logo è stata la più utilizzata durante l'Età dell'Oro di Hollywood.

7) George

Il settimo leone, debutta nel 1956 ed ha la criniera più folta tra tutti i leoni della MGM. Sebbene George abbia avuto il mandato più breve, circa un anno, di tutti i leoni ufficiali della MGM, esistono almeno tre diverse variazioni del logo con George.

8) Leo

L'ottavo e attuale leone, è di gran lunga il leone più longevo della MGM, essendo apparso nella maggior parte dei film della MGM dal 1957. Leo nasce nel 1956 allo Zoo di Dublino, Irlanda, come Slats. È anche il più giovane al momento in cui la MGM lo filma mentre ruggisce, e la sua criniera è molto più esigua. Oltre ad essere usato come il leone MGM, Leo appare anche in altre produzioni come l'epopea religiosa "Il re dei re" (1961), "Il leone" (1962), "Due ragazzi e un leone" (1972); così come in uno spot televisivo per la Dreyfus Investments nel 1961.

Nel 1958 il maestro del brivido Alfred Hitchcock ha posato insieme al leone in un servizio fotografico.

Durante questo periodo, il suono originale del ruggito del leone, che in precedenza era un campionamento del ruggito di Tanner, viene sostituito da un nuovo effetto sonoro stereofonico creato da Mark Mangini. Mangini effettua questa modifica perché, secondo la sua esperienza, i ruggiti reali dei leoni non sono così imponenti come potrebbe sembrare. A suo parere, i ruggiti dei leoni assomigliano più a un grande sbadiglio piuttosto che a un grido feroce e maestoso. Di conseguenza, decide di utilizzare i suoni delle tigri per il logo della MGM, poiché li ritiene più potenti e maestosi, meglio adatti a rappresentare l'immagine del leone nel logo.

Nel condividere con voi la storia del leone della MGM, da Slats a Leo, ho voluto accompagnarvi in un viaggio oltre un semplice simbolo. Ogni ruggito, più di un semplice eco dell'età d'oro di Hollywood, è un tributo alla sua eterna capacità di incantare e innovare. E per noi, appassionati di cinema, ogni ruggito del leone della MGM non è solo un suono, ma una chiave che apre le porte di ricordi indimenticabili e storie senza tempo, cuore pulsante dell'arte cinematografica che amiamo tanto.